公元1906年（光绪三十二年），赣南庾县县令明公的独子明寿山考取了全省唯一一个法国留学的名额。同去的好友贾兴国则是候补，十分失落。而明寿山的父亲对此却坚决反对，执意让寿山参加第二年的科考，作为寿山和兴国的老师，德国传教士伯林汉劝说明公无果。不料，明家突遭大变，南安府官兵奉湖广总督张之洞之令揖拿明公归案，罪名是明公参加同盟会企图灭满兴汉，被朝廷判为私通乱党罪。明公拒不受捕，明府被满门抄斩。寿山被父亲藏于井中，并被嘱托“以后明家子孙世代不许出卖国贼”，后被守山老人江风逸及其孙女江欣照救起，逃此一劫。疯疯癫癫的江风逸还预言自己的孙女和明寿山有很深的渊源，江欣照半信半疑。
　　寿山的朋友云盖天是云氏围屋的少主人，他和贾兴国都想帮寿山脱离险境，但云母为保家族利益，对寿山之难置之不理，并劝阻自己一双儿女不要干预此事。在福音堂行医的江欣照请求伯林汉通过外国人的势力保护明寿山，而德国领事则告诉伯林汉，西华山储有大量钨精矿，希望他在此地大量开采，运往德国，伯林汉则请求领事把寿山带走，让其出国留学。贾兴国放弃去法国的机会，随伯林汉通过福音堂的名义开采矿石。云盖天的妹妹云青扬则送走了自己心爱的明寿山。
　　贾兴国借收购黑石之事，逐渐成为水城有头有脸的人物，云家挑行也借开采矿石之机，与贾兴国联手，欺行霸市，大发横财。贾兴国提议用黑石建了新的福音堂。云母有意撮合云清扬嫁给贾兴国，而云青扬深爱着明寿山迟迟不肯答应。5年后，留学德国的明寿山回来了，伯林汉不但和寿山以义父义子相称，更将福音堂的主事权交给了明寿山，贾兴国成了副手，云青扬更是向寿山表达了爱意。而明寿山心中想的却是和江欣照结婚，并报答义父的恩情。原本已风生水起的贾兴国见大权和心爱的人都被夺走，心中产生了深深的妒意。失意的贾兴国认识了戏班的红角黄鹂鸣，渐渐和黄越走越近。
　　主事后的明寿山搬进了黄知事替他置办的新居，并打破了云家垄断客山开采的局面，云盖天对他的做法大为不满，客山上的矿工分成帮派明争暗斗。江欣照和黄知事都提醒寿山福音堂大量开采黑石一定有隐情，而明寿山虽有报答国家之心，却更顾及伯林汉的恩情，对黑石的真正身份不以为意。黄知事让江欣照调查了黑石的真相，证实了黑石就是稀有金属钨的矿石，这使明寿山陷入恩情和爱国情的矛盾中。也使江欣照和他产生了分歧。
　　为化解和云家的矛盾保障钨矿的出口，明寿山主动要娶云青扬为妻。云母为保全云家利益也极力促成他们的婚事。贾兴国一蹶不振，终日和黄鹂鸣厮混，并染上烟瘾。
　　黄知事希望通过政府的力量限制福音堂对钨矿的肆意开采，而伯林汉却想方设法买到了西山山权，明寿山渐渐对伯林汉的做法不满，而伯林汉并不理会他的劝告，对采矿之事一意孤行，义父子之间矛盾逐渐加深，明寿山最终不满德国人对中国人的无理和对中国资源的肆意掠夺，和伯林汉分道扬镳。伯林汉于是把落魄的贾兴国找出来，希望用他和明寿山对峙。
　　在赣州行署谢专员的支持下明寿山和黄知事组建了专职机构——钨业事务所，明寿山采取一系列措施制约福音堂的钨矿开采，并积极寻找钨矿的主矿脉。云家因明寿山的改革影响了采矿的行市，对明寿山大为不满，并阻止云青扬和明寿山继续生活，明寿山在江欣照的鼓励和帮助下艰难地维持着事务所的工作，并承受着水城人的不理解和不支持。贾兴国为了和明寿山对峙，并帮助伯林汉继续盗运钨矿石，对明寿山百般阻挠，并在黄鹂鸣的帮助下明里暗里制造事端。
　　明寿山设立的税收制度让贾兴国等人无利可图，于是贾兴国决定拆除新建的福音堂，用搭建福音堂的黑石出口，明寿山则在江欣照帮助下找到了钨精矿的主矿脉……关于钨矿的争夺越演越烈，随着局势的变化和帝国主义新的入侵，明寿山、贾兴国、云盖天，以及江欣照、云青扬和黄鹂鸣都卷入这场越来越复杂的斗争中。他们不但把全部青春奉献给了中国最初的钨矿事业，同时，他们也献出了他们的爱情甚至宝贵的生命。
　　明寿山最终保住了钨精矿的主矿脉，伯林汉黯然神伤离开了中国，贾兴国大彻大悟决定以新的面貌继续和明寿山竞争，云盖天理解了明寿山也深深地爱上了江欣照……