施襄夏因举荐范西屏失误，被贬为杂役。首席棋待诏黄龙士去世，棋待诏们为争夺首席位置，大打出手，窝里斗。日本国特使来访，提出要与大清国手赛棋。乾隆命棋待诏教训日本人。不料，平日耀武扬威的众棋待诏，全部败下阵。乾隆大怒，命杂役施襄夏上场比赛。施襄夏研究了日本的棋术，对局中，险胜一子。挽回大清国的面子，乾隆大喜，赐他为首席棋待诏。施襄夏想改革棋待诏，引进竞争机制，遭到不思进取的棋待诏强烈反对，他们为保住地位，百般阻挠，造谣惑众，诬陷施襄夏重用“外国间谍”，并举报到乾隆那里，让施襄夏举步维艰。 施襄夏提出改革棋制，取消座子。被乾隆以祖制不能变为由，惨遭否定。从而使中国的围棋改革，推后了两个多世纪。